Mineralgjødsel produseres på basis av naturens egne råstoffer som luft, vann, naturgass og ulike mineraler. Nitrogen hentes fra luften, hydrogen fra vann og naturgass, fosfor og kalium fra henholdsvis råfosfat og kaliumholdige saltleier. Andre mineralråstoffer tas også fra naturlige forekomster.
Planter trenger et balansert inntak av næringsstoffer gjennom hele vekstsyklusen. Man skiller mellom primære og sekundære, makro- og mikro næringsstoffer. Det finnes mange typer plantenæring i jordsmonnet, men ofte i for små mengder til å gi nok næring til store avlinger. Jordsmonn, jordstruktur, kalktilstand og klimaforhold kan påvirke en plantes inntak av næringsstoffer i viktige vekstfaser. Med sollyset som energikilde bygger plantene opp kompliserte organiske forbindelser fra vann, plantenæring fra jorden og karbondioksid fra luften.
I alt 17 næringsstoffer regnes som nødvendige for normal vekst og utvikling av plantene. Dersom plantene ikke får riktig mengde av disse næringsstoffene, blir både matkvalitet og kvaliteten på fôret dårligere. De forskjellige næringsstoffene (og mangel på dem) har ulike virkninger på de biokjemiske prosessene som til slutt avgjør produktkvaliteten. Næringstilførsel og næringsbalanse er derfor viktige faktorer både for produktkvalitet og avlingsmengde.